詳しくは忘れたけど、

植物の種から芽が出て伸びて花が咲いて実がなって枯れるまでの様子を１２段階に表現したことが元だったはずです。

今でも日本人以上に縁起を重視する中国人。
全て表意文字の漢字だけを使うから、同音（酷似）異義語で演技が良い悪いとか結構ある。

十二支も、発音とか元の漢字に含まれるつくりの部分から動物を充てたと思う。